Kerr werd in 1921 in Schotland geboren en volgde een opleiding tot balletdanseres.

Haar eerste filmrol van formaat vertolkte ze in 1941 in ‘Major Barbara’, een verfilming van de gelijknamige roman van George Bernard Shaw.

In 1947 brak ze door op het witte doek door met haar rol in Black Narcissus, waarna een succesvolle periode in Hollywood volgde.
Ze speelde onder meer in de films From Here to Eternity, The End of the Affair, Seperate Tables, The King and I, The Sundowners en Heaven knows Mr Allison.

In 1969 zette Kerr een punt achter haar filmcarrière, naar eigen zeggen vanwege de groeiende hoeveelheid seks in films.

In latere jaren verscheen ze meer op het theater en de televisie.

In 1985 keerde ze eenmalig terug naar het witte doek in The Assam Garden.

Kerr werd zes keer genomineerd voor de Oscar voor beste vrouwelijke hoofdrol, maar won de prijs nooit.

Wel kreeg ze in 1994 een beeldje voor haar gehele oeuvre.

In 1997 werd ze door koningin Elizabeth II benoemd tot Commandant in de orde van het Britse Keizerrijk.

Deborah Kerr is tweemaal getrouwd geweest.

Op 28 november 1945 trouwde ze met Anthony Bartley. Ze hebben twee kinderen, Melanie Jane en Francesca Ann. Kerr en Bartley scheidden in 1959.

Vanaf 23 juni 1960 was ze getrouwd met schrijver Peter Viertel.

Samen met Viertel heeft Kerr lange tijd in hun huis in Zwitserland gewoond, maar uiteindelijk verhuisde ze weer terug naar het Verenigd Koninkrijk.

Ze overleed aan complicaties van de ziekte van Parkinson, een ziekte waar ze al geruime tijd aan leed.

Ze werd 86 jaar oud.