Een heteluchtballon vloog op 9 juni 1996 rond 21.30 uur ongewoon laag boven het centrum en kwam uiteindelijk hardhandig tot stilstand tegen de torenspits van de Sint-Jacobskerk.

Terwijl de buurt rond de kerk direct uitliep voor dit bizarre schouwspel, hingen de drie inzittenden in grote onzekerheid hoog boven de grond.

De reddingsoperatie die volgde, zou de geschiedenis ingaan als een van de meest memorabele interventies van de lokale brandweer.

Onder de toegestroomde hulpverleners bevond zich de toen 25-jarige Yves Pieters, die pas enkele maanden in dienst was.

Hij herinnert zich het incident als het absolute hoogtepunt in zijn carrière.

De uitdaging voor het team was enorm: de standaardladderwagen was met een lengte van dertig meter simpelweg te kort om de mand te bereiken.

Er moest dus een creatieve oplossing komen om de passagiers veilig naar beneden te krijgen.

Uiteindelijk besloot de brandweer de toren van binnenuit te benaderen.

Door een gat in de constructie te maken, slaagden de spuitgasten erin om de drie inzittenden één voor één in veiligheid te brengen.

Hoewel de redding een groot succes was en iedereen er als door een wonder zonder kleerscheuren vanaf kwam, bleven de sporen van het ongeval nog jaren zichtbaar.

De torenspits raakte tijdens de botsing en de daaropvolgende reddingsactie zo zwaar beschadigd dat het karakteristieke kruis voor de veiligheid direct verwijderd moest worden.

Het zou nog jaren duren voordat de skyline van Gent op dit punt hersteld werd en er een nieuw exemplaar in de plaats kwam.

In de volksmond wordt nog steeds gefluisterd dat een van de passagiers die avond een aanzoek wilde doen, een romantisch plan dat door de botsing met de kerk een wel heel onverwachte wending kreeg.