Het scenario, geschreven door Hugo Claus, is gebaseerd op het gelijknamige toneelstuk uit 1903 van Cyriel Buysse. De regie was in handen van Paul Cammermans.

De film speelt zich af aan het einde van de negentiende eeuw.

Vader Van Paemel is boer op de hoeve van baron De Wilde.

Tijdens een mondaine jachtpartij op het landgoed van de baron raakt de zachtaardige Désiré Van Paemel zo zwaar verwond dat hij voor de rest van zijn leven invalide blijft.

Eduard, de oudste zoon, neemt actief deel aan stakingen in de stad en sluit zich aan bij de socialistische arbeidersbeweging.

Tegen de zin van boer Van Paemel heeft de oudste dochter,

Cordule heeft een verhouding met de stroper Masco, terwijl de jongste dochter, Romanie, gedwongen wordt om als dienstmeid op het kasteel te werken.

Daar wordt ze verleid door Maurice, de zoon van de baron.

Wanneer Kamiel de hoeve verlaat, omdat hij onder de wapens wordt geroepen, verslechtert de situatie op de boerderij door een gebrek aan werkkrachten.

Het gezin van Paemel kwam in het voorjaar van 1987 in de zalen.

De filmmuziek werd gecomponeerd door de Belgische muzikant en componist Daniel Schell.

De film bracht een sterke cast samen, met onder meer Senne Rouffaer als boer Van Paemel, Chris Boni als boerin Van Paemel, Jan Decleir als stroper Masco, Frank Aendenboom als Eduard, Marc Peeters als Kamiel, Marc Van Eeghem als Celis, Marijke Pinoy als Romanie, Viviane De Muynck als Cordule, Camilia Blereau als Danielle en Thom Hoffman als Maurice.

De film kende een groot succes en lokte destijds bijna een kwart miljoen bezoekers naar de bioscoop.

Daarmee geldt de prent nog altijd als een klassieker uit de Vlaamse filmgeschiedenis.