Leo Baekeland werd geboren op 14 november 1863 in Gent, als zoon van een herbergier en schoenmaker.

Hij studeerde aan de universiteit van Gent en behaalde op 21-jarige leeftijd zijn doctoraat in de natuurwetenschappen.

Hij trouwde met Céline Swarts, de dochter van zijn professor, en emigreerde in 1891 naar de Verenigde Staten.

Daar richtte hij zijn eigen bedrijf op dat fotopapier produceerde dat bij kunstlicht kon worden ontwikkeld.

Hij verkocht zijn patent op Velox-fotopapier aan Eastman Kodak voor een miljoen dollar.

Met het geld dat hij verdiende, financierde hij zijn eigen chemisch onderzoek naar synthetische materialen.

Hij wilde een vervanger vinden voor schellak, een hars die werd gebruikt voor elektrische isolatie, maar schaars en duur was.

Na veel experimenteren ontdekte hij dat hij door fenol en formaldehyde onder hoge druk en temperatuur te laten reageren, een nieuwe stof kon maken die hard, hittebestendig en veelzijdig was.

Hij noemde deze stof bakeliet en kreeg er in 1909 een patent op. Bakeliet werd al snel een succesvol product dat de basis legde voor de verdere ontwikkeling van kunststoffen.

Leo Baekeland werd multimiljonair door zijn uitvinding van bakeliet.

Hij kreeg ook veel erkenning en onderscheidingen voor zijn werk, zoals de Franklin Medal in 1940.

Hij had echter ook veel conflicten met zijn zoon over het beheer van zijn bedrijf en zijn erfenis.

In 1939 verkocht hij zijn bedrijf aan Union Carbide en trok hij zich terug uit het openbare leven.

Hij werd steeds excentrieker en leefde als een kluizenaar op zijn landgoed in Florida, waar hij een tropische tuin probeerde aan te leggen.

Hij overleed op 23 februari 1944 aan een hersenbloeding in een sanatorium in New York.

Leo Baekeland staat bekend als de vader van de kunststoffen, omdat hij in 1907 het eerste synthetische plastic uitvond: bakeliet.

Bakeliet was een revolutionair materiaal dat gebruikt werd voor allerlei toepassingen, zoals telefoons, radio’s, isolatie, auto-onderdelen en zelfs sieraden.

Bakeliet was ook het begin van een nieuw tijdperk in de chemische industrie, waarin vele andere soorten kunststoffen ontwikkeld werden.

Leo Baekeland was een geniale en ambitieuze uitvinder, die zijn leven wijdde aan het zoeken naar nieuwe oplossingen voor praktische problemen.