De Oosters-orthodoxe kerken vieren op die dag Kerstmis en dus de geboorte van Jezus.

Daarbij werden tekenen van zijn goddelijkheid herdacht: de geboorte uit de Maagd Maria, het bezoek en de aanbidding van de Wijzen uit het Oosten, gebeurtenissen uit Jezus’ jeugd en de doop door Johannes de Doper.

De Latijns-Christelijke kerk vierde de geboorte van Jezus echter op 25 december.

Daarom werd, toen deze feestdag door hen werd overgenomen, op 6 januari alleen nog maar de aanbidding van de drie wijzen uit het oosten herdacht.

Deze drie koningen – Balthasar, Melchior en Caspar – kwamen Jezus vereren.

Ze brachten wierook, goud en mirre als geschenken mee.

Driekoningen wordt in meerdere landen gevierd, waaronder Vlaanderen, Nederland, Duitsland, Italië en Frankrijk.

In Vlaanderen en Nederland is het Driekoningenfeest al ruim zevenhonderd jaar aanwezig.

Driekoningen begon dan ook bij ons als een bedelfeest.

Net als bij Sint Maarten en Nieuwjaar mochten arme mensen in de koude wintermaanden langs de deuren gaan om te zingen en om voedsel te krijgen.

Driekoningen was het laatste bedelfeest van de kersttijd.

Pas vanaf de 19e eeuw werd deze traditie een kinderfeest.

Verkleed als drie koningen gingen kinderen dan op de avond van 6 januari zingend langs de deuren.

Als beloning kregen ze snoep en geld.

Thuis werd Driekoningen gevierd met lekkernijen.

Er werd een koningstaart of brood gebakken waarin een boon werd verstopt.

Degene die de boon vond, was koning voor een dag.

Ook werd er gebruikgemaakt van een koningsbrief.

Je kon uit een ton met papiertjes grabbelen en wie de koningsbrief trok, werd getrakteerd door zijn of haar baas of familie.

Kunstschilder Jan Steen heeft het koningsfeest mooi samengevat in zijn schilderij Driekoningenfeest, De koning drinkt (1662).

De Britse koning George IV kocht in 1814 het schilderij en tot op vandaag maakt het schilderij deel uit van de Britse Royal Collection

Vandaag komen kinderen nog maar zelden aan de deur en dat zal wel waarschijnlijk het gevolg zijn van de ontkerkelijking en afwezigheid van kennis over het feest.

Maar de taart met de boon is een blijvertje en Driekoningen is voor veel mensen de datum tot wanneer ze de kerstboom laten staan. (Diverse bronnen, Isgeschiedenis, Wikipedia en foto januari 1963)